Mi padre y mi hermano mayor me dieron el visto bueno cuando vieron mi atuendo.

Viajamos en un carruaje hasta la finca del conde Benner.

Tan pronto como el carruaje se detuvo, el conde Benner salió corriendo a saludarnos.

“¡Bienvenido, Gustav! ¡Y Sir Heinrich, Lady Regina! ¡muchas gracias por venir!”

El conde parecía realmente feliz de vernos.

Desde que mi padre rescató a su yerno, que había quedado varado en medio del territorio enemigo durante la guerra, el conde Benner consideraba a nuestra familia como sus salvadores.

“Gracias por invitarnos, Benner.”

“No pienses en ello. Es justo que haga tanto.”

El conde Benner le dio una palmadita en el hombro a mi padre y le susurró algo significativo.

“Por supuesto… Ni siquiera yo pude lograrlo dos veces, pero de alguna manera logré que sucediera esta vez. Realmente moví algunos hilos.”

“Gracias. No olvidaré este favor.”

Mientras los dos hombres de mediana edad intercambiaban miradas, el mayordomo principal se acercó y se inclinó cortésmente.

“Lady Regina, Sir Heinrich. Primero te acompañaré al salón de baile. Parece que nuestro maestro y el conde tienen algo que discutir.”

Seguimos al mayordomo principal hasta el salón, donde brillaban magníficos candelabros en lo alto.

Muchos nobles ya se habían reunido allí.

Todos sus ojos se volvieron hacia nosotros a la vez.

Sus miradas contenían una mezcla de curiosidad, asombro y un poco de miedo.

En ese momento, una mujer elegante se abrió paso entre la multitud y se acercó a nosotros.

Era Ellie, la hija del conde Benner.

A su lado estaba un hombre de aspecto confiable. Él era su marido.

“Bienvenido, Señor Eisenbach. Y Lady Regina.”

Ellie era famosa por ser gentil y sabia, tanto que la gente la llamaba “el modelo de una dama noble”

También estaba profundamente agradecida a nuestra familia por salvar a su marido, por lo que nos recibió con genuina calidez.

“Muchas gracias por venir. Gracias a ti mi marido pudo regresar con vida.”

“Es un honor conocer a las personas que me salvaron la vida.”

Ellie habló y su marido hizo una reverencia educada.

Sonreí torpemente y asentí.

Entonces Ellie tomó mi mano con firmeza y habló con ojos brillantes.

“Hoy, Lady Regina, eres la estrella del espectáculo. Así que por favor no te sientas presionado. Simplemente relájate y disfruta.”

“…¿La estrella del espectáculo?”

Incliné la cabeza.

Me habían dicho claramente que la familia Eisenbach había sido invitada como invitados especiales. Entonces ¿por qué yo era la estrella?

Parecía un poco extraño descartarlo como nada más que un comentario acogedor.

Pero antes de que tuviera tiempo de pensarlo, Ellie me condujo hacia el centro del salón de baile.

Mientras me guiaba, Ellie naturalmente se detuvo en un momento.

Luego habló con un hombre que estaba cerca.

“Oh, ahí estás. Déjame presentarte. Este es Sir Cedric, el segundo hijo del marqués de Valder.”

Un hombre alto y de apariencia ordenada se dio la vuelta.

Cuando me vio, hizo una cortés reverencia para saludarme.

“Es un placer conocerte, Lady Regina. Soy Cedric von Valder. He oído mucho sobre ti.”

Por un momento lo miré con incertidumbre.

No recordaba haber sido tratado bien nunca por nadie de la alta sociedad, aparte de los miembros de la familia del Conde Benner.

La mayoría de la gente me evitaba, llamándome “salvaje,” o me tenía miedo, llamándome “Black Grim Reaper.”

Pero este hombre era diferente.

No frunció el ceño al ver mi atuendo formal de hombre. Me miró directamente a los ojos y sonrió.

Era un caballero verdaderamente respetable y educado.

“Es un placer conocerlo, Sir Cedric.”

Hicimos una conversación ligera.

Me preguntó sobre mis experiencias en el campo de batalla sin ser grosero y escuchó atentamente mis respuestas.

Su manera era impecable. Él fue amable y mostró interés en mí sin cruzar ningún límite.

Estaba en un nivel completamente diferente al de los hombres que había conocido hasta ahora, que temblaban frente a mí o huían.

En ese momento, se desató un alboroto cerca de la entrada del salón de baile y vi entrar a mi padre.

“Oh, el duque ha llegado. Me despido por ahora. Espero que podamos hablar de nuevo más tarde.”

Sir Cedric hizo una reverencia educada y se alejó.

Ellie y yo comenzamos a caminar para saludar a mi padre.

Mientras caminábamos con su brazo unido al mío, Ellie preguntó con atención:

“¿Qué pensaste del joven Lord Cedric?”

“¿Perdón? Oh, sí. Parecía un caballero educado y agradable.”

“¿Verdad? La Casa de Valder es famosa por sus bellos valores familiares. Si por casualidad te gustó…”

De repente me invadió una sensación extraña. Las palabras “estrella del espectáculo.”

Las introducciones que se habían hecho de forma tan natural.

Y esa pregunta de seguimiento me preguntó qué pensaba de él.

Mis sentidos se habían agudizado en el campo de batalla por el bien de la supervivencia.

‘Una vez es una coincidencia. Pero dos veces no es casualidad. Y si bajas la guardia la segunda vez, perderás la cabeza la tercera vez.’

El comportamiento divagante de mi padre y las palabras del Conde Benner acerca de haber “movido algunos hilos” de repente encajaron como piezas de un rompecabezas.

Dejé de caminar y miré a Ellie.

“Lady Ellie.”

“¿Sí?”

“¿Qué quieres decir con eso?”

Pregunté seriamente, con la misma mirada aguda que solía observar los movimientos del enemigo en el campo de batalla.

“¿Qué pensé de Sir Cedric? Me preguntas como si… acabara de tener una cita a ciegas.”

Ante mi agudo comentario, los ojos de Ellie se abrieron.

Ella parecía completamente nerviosa.

“¿Dios mío? Seguramente… ¿no viniste aquí sin saberlo?”

“…¿Qué es lo que se supone que debo saber?”

Ellie se quedó en silencio por un momento, pensando.

Entonces, como si se hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando, me tomó el brazo con expresión seria.

“Disculpe un momento, Lady Regina.”

Ella miró a su alrededor antes de alejarme.

“Este no es el lugar adecuado para hablar. Vamos al salón de damas’. Te lo explicaré todo.”

Incapaz de quitarme de encima mi sentimiento de inquietud, la seguí.

Me sentí como si hubiera caído en una trampa.

Y no una trampa cualquiera, sino una trampa de amor tendida por mis aliados más confiables —mi padre y mi hermano mayor.

****

El lugar al que me llevó Ellie era una habitación grande y tranquila.

Ella hizo un gesto para que todas las criadas se fueran.

Las criadas que habían estado preparando refrescos dejaron lo que estaban haciendo, cerraron la puerta silenciosamente y se fueron.

Pronto sólo quedamos los dos en el salón.

“Entiendo que esta fiesta fue planeada por mi padre y Lord Eisenbach para Lady Regina… como una ‘reunión para encontrar un marido adecuado.’”

Ellie dudó por un momento, moviendo los labios como si no estuviera segura de qué decir. Luego, como si hubiera tomado una decisión, finalmente habló con dificultad.

“Una ‘reunión para encontrar un marido adecuado’…?”

Repetí la extraña cadena de palabras y Ellie añadió una explicación con una expresión incómoda.

“Es algo que sucede de vez en cuando en la capital.”

Su voz tembló levemente.

“Es una fiesta no oficial en la que los padres o padrinos que se preocupan por una joven en edad de casarse utilizan sus conexiones para reunir candidatos adecuados para el matrimonio en un solo lugar”

“…”

Sentí como si alguien me hubiera golpeado en la cabeza.

Así que por eso mi padre y mi hermano mayor habían estado divagando.

Sus conversaciones sobre “la reputación del Conde Benner” y “los invitados especiales” habían sido cebo para atraerme aquí.

“Entonces, ¿eso significa que todos en esta fiesta… vinieron aquí para convertirse en candidatos para mi futuro esposo?”

Pregunté, incapaz de creerlo.

“Pero aquí hay personas que no son hombres en edad de casarse.”

“Eso es sólo para que la reunión parezca completa”, respondió Ellie.

“Si reuniéramos sólo a los candidatos, sería demasiado obvio y Lady Regina podría sentirse presionada. Así que invitamos a otras personas también, para que pareciera una reunión social normal.”

Ellie respiró profundamente.

“Pero… los hombres de tu edad, sí, así es. Incluso si no han venido con la intención específica de convertirse en candidatos, todos han venido pensando en usted.”

“…”

Escuché sus palabras con gran pesar.

“…Mi padre debe haberte pedido que hicieras esto, ¿verdad?”